Блэк-метал характеризуется крайне скоростными барабанными (бласт-бит) и гитарными партиями. Звук гитар делается резким и высоким. Характерный приём игры — тремоло. Вокал обычно очень высокий (скриминг), встречаются вставки низкого «рычащего» вокала — гроулинга. Подобное звучание часто определяется как raw black metal (от raw — «сырой») и считается эталонным. Бас-гитара и клавишные (редко) играют вспомогательную роль в классическом блэке, тогда как в симфо-блэке клавишным уделяется большое внимание.

Характерную роль играет так же сценический образ исполнителей. Большая их часть выходит на сцену в особых одеждах, стилизованных под военную форму варваров или третьего рейха или же под ритуальные одеяния. Также подавляющее большинство исполнителей используют характерный макияж (корпспэйнт), цель которого — сделать исполнителя похожим на труп.

Блэк-метал характеризуется крайней идеологизированностью. Очень распространённой темой в блэке является «тёмная сторона»: сатанизм, оккультизм, а также язычество, нигилизм, война, человеконенавистничество, ненависть вообще. Довольно часто в блэке присутствуют элементы нацизма. Периодически в среде исполнителей и поклонников блэк-метала происходят споры относительно того, кто из представителей стиля более привержен «настоящему» блэк-металу. Отклонения от жёсткого блэк-звучания (эксперименты с электроникой, симфонические аранжировки и т. д.) зачастую очень негативно воспринимаются в блэк-среде, из-за чего некоторые направления блэка (например, симфо-блэк) заслужили у «ортодоксальных» последователей блэк-метала репутацию «продажных» и «предательских». Также крайне негативно воспринимаются попытки исполнителей достичь популярности и коммерческого успеха (ротация на телевидении и радио, публикации в мейнстримовых журналах, контракты с крупными лейблами). По этой причине многие андеграундные исполнители сознательно уходят от всего, что могло бы связать группу с «коммерцией»: выпускают записи только на дешёвых носителях (кассетах), минимальным тиражом (иногда не более 2-3 десятков экземпляров) и со звуком крайне низкого качества, никогда не дают концертов. Тем не менее, в последние несколько лет блэк-метал перестал быть исключительно «андеграундным» явлением.

Прото-блэк

Прото-блэк (англ. Proto-Black metal) или классический блэк — блэк-метал в его изначальном виде, ещё не отделившийся до конца от трэш-, или хэви- (как это было с группой Mercyful Fate) метала. Бласт-бит прослеживается далеко не во всех композициях, вокал, за исключением группы Bathory, не слишком высокий. Сейчас почти не встречается.
Родоначальники: Bathory, Celtic Frost, Hellhammer, Mercyful Fate, Sodom, Venom, Sarcofago.
Типичные представители: они же, кроме того, Amazarak (Бразилия), Aura Noir, Damnation (Швеция), Inquisition, Tearstained, Gravewϋrm.

Примитив/Хаотик Блэк

Данный подстиль берет свое начало еще в конце 80-х с творчества таких команд, как Beherit, Von, Blasphemy, Archgoat, Goat Vulva. Используется также равнозначное название Goat Metal. Для стиля характерен наибольший примитивизм, максимально простая партия ударных инструментов, особо хаотичная структура композиций и гроулинг в качестве основного вокала. Звучание гитар напоминает грайндовое. Тематика текстов - ядерная война, тотальная аннигиляция и т.д. Для подавляющего большинства команд данного направления характерно повсеместное использование артворков от Криса Мойена (Chris Moyen).
Родоначальники: Blasphemy, Beherit, Archgoat, Abhorer
Типичные представители: Blasphemy, Proclamation, Goat Semen, Black Witchery, Sadomator, Morbosidad

Тру блэк

Тру-блэк (англ. True Black metal) — «истинный блэк-метал») — самое радикальное, «чистое» направление блэка. Идеологически правильными в тру-блэке можно считать тексты на такие темы как антихристианство, сатанизм, дьяволопоклонничество, люциферианство, оккультизм. Стиль возник в Норвегии. Музыка как правило предельно простая, зачастую примитивная, хотя встречаются группы с высоким исполнительским мастерством, играющие тру-блэк с довольно сложной структурой.

Подвидом тру-блэка является raw black metal (англ. raw — сырой), композиции записаны одной дорожкой без потоков.

Слово «Тру» в среде поклонников блэк-метал зачастую используется как характеристика идеологической направленности группы, то есть группа, не придерживающаяся идеологии блэк-метала, считается «не истинной» (отошедшей от канонов стиля).
Родоначальники: Burzum, Darkthrone, Mayhem.
Типичные представители: Gorgoroth, Mütiilation, Lucifugum (позднее творчество), 1349, Enthroned, Judas Iscariot, Deathspell Omega, Nachtmystium, Satanic Warmaster, Ragnarok, Beherit (1989—1993), Туман, Trelldom, Moonblood, Nighthatred, Burial Mist, Immortal , Marduk, Gehenna (раннее творчество), Bahimiron, Horna, Sargeist, Behexen, Corpus Christii, Dark Funeral, Watain, Funeral Mist, Krieg, Bael, Deviant, N.I.L, Antaeus, Aosoth, Blackdeath, Armagedda, Ayat, Maniac Butcher.

Группы, играющие в этом стиле, характеризуются привычными для жанра вокалом (скримингом, реже гроулингом), бласт-битом. Тем не менее звучание отличается от традиционного, прежде всего за счет меньшего использования дисторшна (в том числе встречаются чистые гитарные соло), усложнённой структуры (например, чередования быстрых и медленных частей) и преобладающей роли «атмосферных» клавишных. Некоторые группы по музыке и тематике песен (вампиризм) близки готик-металу.
Родоначальники: Dimmu Borgir, Dissection.
Типичные представители: A Winter Within, Abyssos, Agathodaimon, Ancient, Ancient Ceremony, Daemonarch, Dark Fortress, Dismal Euphony, Dornenreich (раннее творчество), Hecate Enthroned, Illnath, Lord Belial (раннее творчество), Naglfar, Old Man's Child, Siebenbürgen (раннее творчество), Theatres des Vampires (раннее творчество), Twilight Ophera, Rotting Christ.

Симфо блэк-метал

Разновидность блэка, для которой характерно широкое использование клавишных, иногда оркестровых арранжировок и женского вокала.
Родоначальники: Emperor, Limbonic Art , Cradle of Filth,
Типичные представители: Alghazanth, Anorexia Nervosa,Catamenia, Finnugor, Darzamat (некоторые альбомы), Tvangeste, Tyrant (Япония), Lucifugum (раннее), Graveworm(Южный Триполь, Италия).

NSBM

Основная статья: Национал-социалистический блэк-метал
Принадлежность групп к этому жанру определяется текстами, которые идеологически ориентированы на расизм, нацизм, антисемитизм. При этом подавляющее большинство исполнителей сочетает нацизм и антисемитизм с язычеством, что роднит жанр с пэган-металом, однако есть и сочетающие с True (сатанистской) тематикой. Музыка может варьироваться от фолк-рока до классического блэк-метала; отдельные группы по звучанию близки к Rock Against Communism (заметно влияние панк-рока и Oi!)
Родоначальники: Absurd, Morke (Германия), Graveland (Польша), Kristallnacht (Франция).
Типичные представители: Grand Belial's Key (США), Nokturnal Mortum (позднее творчество), Dub Buk (Украина), Warhead (Польша/Украина), Темнозорь, Branikald, Forest (Россия), Thor's Hammer, Capricorns, Kataxu (Польша).

Пэган-блэк

Языческий блэк-метал (англ. Pagan Black metal), для него характерно отсутствие сатанинской идеологии при сохранении враждебного отношения к христианству. Близок к NSBM, в частности их роднит наличие в текстах элементов расизма или антисемитизма. Одним из идеологов языческого блэк-метала, основанного на скандинавской мифологии, является Варг Викернес.
Родоначальники: Ulver (ранний).
Типичные представители: Adultery,Astrofaes(Харьков,Украина), Severgore, Argar, Belenos, Heiden, Hel (Германия), Kampfar, Menhir (Германия), Minas Morgul (Германия), Odal (Германия), Raven Dark, Riger, Sigma Draconis, Skyforger, Sunchariot (Россия), Światogor, Tharaphita, Triskèle, Trollech, Udainsakr, Uranus, Urskumug, Аркона, Велимор, Темнозорь(Россия), Nokturnal Mortum (ранее творчество).

Пост-блэк-метал (англ. Post-Black metal) — возникший в середине 1990-х годов подвид блэка. Характеризуется усложнением структуры композиций, полифоническим звучанием, эклектичностью, добавлением элементов классической музыки, индастриала, трип-хопа и электронной музыки). Партии всех инструментов гораздо разнообразнее, чем в классическом блэк-метале. Многие группы, играющие в этом стиле, часто называют авангардным блэк-металом (англ. Avante-garde black metal).
Родоначальники: Arcturus, Blut aus Nord, Sigh, Mayhem (поздний).
Типичные представители: December Wolves (альбом Blasterpiece Theatre, 2002 г.), Ephel Duath, Fleurety, Ordo Draconis, Sariola, Seth (после 2000 года), Solefald, The Firstborn, Transcending Bizarre?, Ved Buens Ende.

Христианский блэк

Термин христианский блэк-метал (так же известен как анблэк-метал (unblack-metal) обозначает блэк-металлические группы, в чьих текстах прослушивается позитивное отношение к христианству. Само по себе наличие подобных групп является нонсенсом хотя бы потому, что изначально блэк-метал создавался как антихристианский сегмент в музыке.[источник?] Подобно национал-социалистическому блэк-металу в христианском блэке все построено на идеологии. Стиль возник в 1991, когда Antestor выпустил свою демо-запись The Defeat of Satan. В 1994 Horde так же решает сделать ставку на анти-сатанинской тематике, название композиций типа "Тишина богохульного пения" ("Silence the Blasphemous Chanting") и "Переверни перевернутый крест" ("Invert the Inverted Cross").
Типичные представители: Evroklidon, Holy Blood, Blood Covenant,

Большинство групп, играющих эту музыку из Европы. Множество групп начинало играть блэк-метал и в течении творческого пути наследовали элементы дэт-метала (либо наоборот) и в последствии играли некую смесь этих направлений. Например группа Behemoth играла блэк-метал до альбома Satanica, после чего перешла на дэтовое звучание сохранив часть элементов блека и оставив прежнюю «блековую» идеологию. С другой стороны происхождение обоих стилей связывают с творчеством таких групп как Hellhammer, Sodom, Celtic Frost, Septic Flesh (и др.), которые ужесточили трэш-метал, сделав его более сырым и злым для блэка и более быстрым и брутальным для дэта. Их можно также определить как первопроходцев смежного стиля, но не следует забывать, что их творчество относится к тому периоду времени, когда оба стиля только формировались и не имели строгих канонов.

В связи с ростом спроса на блэк-метал, появилась, разумеется и смесь этих двух стилей. Причем, она носит достаточно мелодический характер и часто опирается на старые традиции NWOBHM. Характерными примерами могут служить Behemoth, Dissection и Belphegor. В настоящее время группы, работающие в подобной стилистике образовали целую волну; cтиль находится на подъеме и имеет невероятное число поклонников. Практически каждый месяц выходит 3-4 новых альбома этого направления.

Представители : Decameron, Dissection, Excretion, Behemoth, Belphegor